Nació en Tuluá el 31 de Octubre de 1.945. Sus padres, un inmigrante antioqueño que llegó a Tuluá en la década del 40 y su madre, una tulueña nieta de vascos liberales radicales hija del librero del pueblo.

Con el tiempo su padre llegó a ser un reconocido jefe conservador en el municipio y su madre presidenta de la Acción Católica. Hizo sus primeros estudios en el Colegio de las Madres Franciscanas, centro educativo de unas monjas suizo - alemanas en el que, según reconoce el escritor, recibió la educación más importante de su vida: la formación disciplinaria y la orientación en su capacidad de observación.

Se graduó de bachiller en el Colegio de los Salesianos de Tuluá, en el que, según alguno de sus escritos, no se dieron cuenta de sus habilidades literarias ni de su don de liderazgo, por lo que parece ser la etapa menos recordable de su vida, pues precisamente, es sobre estas vivencias infantiles y adolescentes alrededor de las cuales no ha escrito en ninguna de sus doce novelas.

Estudió por imposición familiar Ingeniería Química pero se vió obligado a suspender sus estudios por escribir un libro, "Piedra Pintada", en el que cuestionaba al rector de la Universidad Pontificia Bolivariana.

Liberado del compromiso familiar estudió letras en la Universidad del Valle, en Cali, donde se graduó en 1.970 con la tesis "Las Novelas de la Violencia en Colombia", dirigida por el profesor Walter Langford, de la Universidad de Notre Damme, Illinois.

Aunque sus primeros cuentos fueron publicados en "La Estafeta Literaria" de Madrid y en la Revista "Mundo Nuevo" de París, la publicación que lo hizo conocido desde entonces fue la novela "Cóndores no entierran todos los días", publicada por la editorial Destino de Barcelona, luego de ganar el Premio Monacor de 1.971, al tiempo que en Buenos Aires editaba "La Tara del Papa". A partir de ese momento comienza una acelerada y vigorosa producción literaria, "Dabeiba", segundo puesto del Premio Nadal de 1.971; "La Boba y el Buda", Premio Ciudad de Salamanca en 1.973; "El Bazar de los Idiotas"; "El Titiritero"; "Pepe Botellas"; "Cuentos del Parque Boyacá";"El Divino"; "El Ultimo Gamonal"; "Los Sordos ya no Hablan"; novelas de vastísima aceptación varias de las cuales han sido llevadas al cine y la televisión.

Traducidas algunas de ellas al inglés, alemán, italiano, serbio-croáta, rumano y otros 12 idiomas más. Se sigue vendiendo de manera masiva, en ediciones legales, en abrumadoras ediciones piratas, CONDORES NO ENTIERRAN TODOS LOS DIAS, hasta haberlo convertido en el libro más leído en Colombia y tal vez en el texto obligatorio de todos los colegios de su país.

Profesor universitario, inicialmente de la Universidad de Nariño en Pasto, después en Cali en la Universidad del Valle y, en la Universidad de San Buenaventura, ganó mítico prestigio como docente hasta el punto que sus clases tenían que dictarse en grandes auditorios para admitir a quienes sin ser matriculados aspiraban a oírlo.

Renunció a la cátedra en 1.980 como protesta por el nuevo Estatuto dictado por el Gobierno para regir las universidades y que violaba la libertad de expresión de los profesores universitarios colombianos y como lo dice jocosamente, "descubrí que la vida existía".

Columnista de revistas y de diarios entre ellos de El Colombiano de Medellín desde comienzos del 70 cuando era profesor universitario, comentarista de televisión y radio, polemista reconocido, se ha ido convirtiendo con el paso de los años en una muy respetada opinión nacional a quien muchos dirigentes consultan.

Ganador de la Beca Gugegeihm, ha dictado conferencias en universidades norteamericanas, suramericanas y europeas negándose a salir de su país y aún de su provincia nativa en donde vive en su finca Alcañiz, a orillas del Río Cauca.

Concejal de Cali y de Tuluá, Diputado a la Asamblea del Valle, primer Alcalde por elección popular de su ciudad natal Tuluá en 1.988 y reelegido en 1.992, hoy en dia es el Gobernador del Valle del Cauca electo por la más grande votación de la historia nacional.